Las primeras logias masónicas españolas llegaron de la mano de los soldados franceses y basaron su actuación en la lucha contra las secuelas de la Inquisición: el fanatismo, la superstición y la ignorancia; y pusieron su esfuerzo en la difusión de las ideas de la Revolución Francesa, como el racionalismo y la libertad.

Sin embargo, tanto los liberales como los partidarios del absolutismo rechazaron en general a la masonería, porque la identificaban con el dominio francés. Con el retorno de Fernando VII se acentuó la represión, no existiendo apenas actividad masónica hasta el Trienio Liberal.

La masonería está en aquellos años muy vinculada a la búsqueda de las libertades políticas, por lo que fue represaliada duramente con la vuelta de la monarquía absolutista. De modo deliberado, se extiende durante el siglo XIX un discurso que identifica masones con judíos, protestantes, liberales y comunistas, como enemigos del catolicismo.

Posteriormente, ya en la segunda mitad del siglo XIX, la masonería está implicada en la difusión de las ideas liberales, y tiene como finalidad combatir la intolerancia y los prejuicios. Al igual que en el resto de Europa, la masonería española tiene una fuerte influencia en la lucha por la escuela gratuita, obligatoria y laica. Este fue uno de los principales motivos para su enfrentamiento con la Iglesia católica.

Por otra parte, los masones eran defensores de las libertades y de la democracia, lo que les aproxima en gran medida al ideal republicano. Por ello, aunque no se puede decir que todos los masones eran republicanos, sí tuvieron una actuación destacada en la llegada de ambas Repúblicas. Aunque las sociedades masónicas se consideran apolíticas, lo cierto es que defienden unos principios liberales genéricos que la ideología republicana compartía.

Otro denominador común entre masonería y republicanismo es crear una alternativa libre y agnóstica a la educación proporcionada por una Iglesia casi todopoderosa en este campo. El carácter laico de la educación se convierte en la característica esencial de la lucha contra la intolerancia y la ignorancia.

En su defensa de la libertad, los masones en España han estado presentes en el desarrollo de los derechos humanos y la lucha contra la pena de muerte. Se está presente en la defensa de la mujer y el sufragio universal, y en general en los principales aspectos de alcanzar la justicia social.

Aunque la masonería no es un sindicato, en España tuvo una fuerte atracción para obreros cualificados y artesanos. En casi todas las logias de la época encontramos obreros manuales y un interés especial por la defensa de las justas aspiraciones de la clase trabajadora. Como ejemplo, está el apoyo de numerosas logias a las primeras manifestaciones del 1 de mayo.